Os vampiros são seres de lendas encontrados no folclore e na mitologia que obtêm seu sustento alimentando-se do sangue de criaturas vivas (Dundes, 1998). Como tal, eles são referidos na literatura e no folclore como vampíricos ou entidades conhecidas como "mortos-vivos" que aparecem em muitas culturas e que são consideradas tão antigas quanto a própria humanidade (Frost, 1989). De fato, quase todas as culturas ao longo da história “… têm sua própria versão do mito dos vampiros” (Fahy, 1988; McCully, 1964). Isso implica que a crença nos vampiros remonta aos tempos pré-históricos. Nem todos os vampiros se saciam com o sangue de suas vítimas que são frequentemente mortos por estrangulamento ou doença contagiosa (Wright, 1924), apesar da crença predominante de que os vampiros aparecem nocturnamente para sugar os vivos sugando seu sangue (Crystal, 2004).
Existem lendas de vampiros desde 125 aC, quando ocorreu uma das principais histórias conhecidas de vampiros. Foi uma lenda grega. Na verdade pode-se afirmar que esse tenha sido o primeiro registro por escrito, pois as origens do mito se perdem séculos e séculos atrás quando a tradição oral prevalecia. Lendas sobre vampiros se originaram no oriente e viajaram para o ocidente através da Rota da Seda para o Mediterrâneo. De lá, elas se espalharam por terras eslavas e pelas montanhas dos Carpathos. Os eslavos têm as lendas mais ricas sobre vampiros. Elas estavam originariamente mais associadas aos iranianos e à partir do século VIII é que se espalharam por terras eslavas. Quase na mesma época em que essas histórias começaram a se difundir, iniciou-se o processo de cristianização da região, e as lendas de vampiros sobreviveram como mitos muitas vezes associados ao cristianismo.
Mais tarde, os ciganos migraram para o oeste pelo norte da Índia (onde também existem um certo número de lendas sobre vampiros), e seus mitos se confundiram com os mitos dos eslavos. Os ciganos chegaram na Transilvânia pouco tempo depois de Vlad Dracula nascer em 1431. O vampiro aqui era um fantasma de uma pessoa morta, que na maioria dos casos fora uma bruxa, um mago, ou um suicida.
Vampiros eram criaturas temidas, porque matavam pessoas ao mesmo tempo em que se pareciam com elas. A única diferença era que eles não possuíam sombra, nem se refletiam em espelhos. Além disso podiam mudar sua forma para a de um morcego, os tornavam difíceis de capturar e bastante perigosos. Durante a luz do dia dormiam em seus caixões, para à noite beber sangue humano, já que os raios eram letais para eles. O método mais comum era, pela meia noite, voar por uma janela na forma de um morcego e morder a vítima no pescoço de forma que seu sangue fosse totalmente sugado. Os vampiros não podiam entrar numa casa se não fossem convidados. Mas uma vez que eram poderiam retornar quando bem entendessem. Os vampiros eslavos não eram perigosos somente porque matavam pessoas, (muitos seres humanos também faziam isso) mas também porque suas vítimas, depois de morrerem, também se transformavam em vampiros. A característica mais temida dos vampiros era o fato deles serem praticamente imortais. Apenas alguns ritos podiam matar um vampiro como por exemplo: transpassar seu coração com uma estaca, decaptá-lo ou queimar seu sangue. Esse tipo de vampiro também é o mais conhecido, por ter sido imortalizado na figura do mais famoso vampiro de todos os tempos, o Conde Drácula, de Bram Stoker.
Da região dos Bálcãs e da Europa Oriental veio a palavra sérvia e búlgara vampir, o strigoi romeno (de derivação latina) e o grego vrykolakas . No que diz respeito à história antiga, o vampirismo era parte da crença babilônica, notada por referências em tabletes de argila caldeu e assíria. A crença em vampiros diferia da Grécia e Roma antigas em toda a Europa através da Áustria, Hungria, Polônia, Romênia, Lorena e até mesmo a Islândia (Wright, 1924).
A forma sérvia da palavra para vampiro, ou fantasma, tem muitos paralelos entre as línguas eslavas. Na Bulgária, há o vampir , na Croácia a upir e lupurine , e em Checa e Eslovaca o upir , enquanto o uso holandês vampyr . Na Polônia há o wamprior , ou superior , ou wopierz . No leste eslavo há o upior , o ucraniano upear e upyr , e os russos e bielorrussos têm ascendência . Entre os sérvios, montenegranos e albaneses, havia a crença no vampiro ou vukodalak , ovurkulaka ou o vrykolaka , significando lobo-fúria, mas em Creta o katakhana(Wright, 1924).
Teoricamente, a palavra usada pelos eslavos foi emprestada do turco para bruxaria . Por exemplo, o Tatar prazo ubyr que reflete originalmente um culto pagão uma vez de Upyr . Antigo Russo primeiro menciona a palavra upir torno de 1047 AD e em meios de origem 'vampiro mau' ou 'vampiro falta'. Os povos da Transilvânia acreditavam que todos os mortos pelos nos feratu ou vampiros se tornaram vampiros.
Originalmente muitas lendas sobre vampiros tiveram sua origem nos tempos medievais, e numerosas culturas têm tradições renitentes. Na Europa, as crenças ocultas existem há séculos, mas a tradição vampírica “... é, em geral, confinada a histórias de cadáveres ressuscitados de seres humanos masculinos ...” (Wright, 1924). Na Romênia, o cadáver reanimado sustenta a crença comum dos vampiros, que ilumina os conceitos locais relativos ao corpo e à alma (Murjoci, 1927). Entre os povos eslavos, uma firme distinção é feita entre o corpo e a alma, subjacente à invenção eslava do vampiro, como um reflexo da distinção entre a morte do corpo e a alma que se afasta na morte.
Na Inglaterra, os registros são escassos (Barker, 1988; Jones, 1931). Durante o século XVIII houve uma avalanche de avistamentos de vampiros do leste europeu. De fato, nas regiões eslavas, a idéia do vampiro revenant permeou a cultura popular e o folclore. Tais percepções do iampir , o vukodlak ou 'cabelo de lobo' na Bósnia e Montenegro (Durham, 1923), e na Albânia o lugat . Na opinião de Voltaire em seu Dicionário Filosófico (Hoyt, 1984) “Esses vampiros eram cadáveres, que saíam de suas sepulturas à noite para sugar o sangue dos vivos ... depois do qual voltavam para seus cemitérios ... Foi na Polônia, na Hungria Silésia, Morávia, Áustria e Lorena, que os mortos fizeram esse bom elogio.
Na tradição folclórica não há descrição definitiva do vampiro. No entanto, essas descrições das criaturas que existem compartilham características comuns. O vampiro parece ter se originado no sudeste e na Europa eslava durante o século XVIII. As características comuns compartilhadas desses fantasmas, ou ressuscitados, são derivados de bruxas, de suicidas, espíritos malévolos, feiticeiros, cadáveres sem encolher e aqueles infelizes de serem mordidos por um vampiro. As descrições dizem que esses "mortos-vivos" estão inchados e avermelhados ou purpúreos em tons de linho branco, dentes ou presas salientes, unhas compridas semelhantes a garras e cabelo crescido demais. Revenants, como espíritos inquietos ou retornando, estão tentando levar as pessoas ainda vivas de volta com eles para a vida após a morte (Crystal, 2004).
Os mitos sobre os vampiros têm vários aspectos compartilhados (Fahy, 1988) que incluem a morte de um maligno; o retorno do revenant do 'undead'; uma violação do ritual ou protocolo de enterro; e as alegadas propriedades mágicas do sangue humano. Essas crenças e imagens do vampiro são um remanescente arcaico persistente da antiga Suméria, China e Tibete.
De acordo com a lenda e o folclore, os vampiros são repelidos pela luz solar, alho e crucifixos (Crystal, 2004), bem como despachados por um prego no crânio, roedores colocados na pele, uma estaca no corpo ou no coração e decapitação (Wright 1924, Crystal, 2004). A estaca é preferencialmente feita de espinho branco ou do freixo. Itens mundanos ou sagrados usados como apotróficos, incluindo água benta e alho, também são usados para deter vampiros e fantasmas (Marigny, 1993). Na Bulgária, um esqueleto de Sofia de 800 anos de idade foi encontrado com uma haste de ferro apunhalada no peito e acredita-se ser um ritual associado à suspeita de vampirismo.
Entidades semelhantes a vampiros, demônios ou criaturas similares eram conhecidas por civilizações antigas. A noção de vampiros, mesmo que não fossem chamados de tais, existe há milhares de anos e pode ser atribuída a Lilith na antiga mitologia mesopotâmica, suméria, assíria e babilônica. No antigo mito babilônico, Lilitu, um demônio que bebia o sangue de bebês, era sinônimo de Lilith dos hebreus (Graves, 1990), cujas filhas os Lilu eram demônios na mitologia hebraica. Na antiga Índia, a deusa Kali, que estava intimamente ligada ao consumo de sangue, tinha presas e era enfeitada com cadáveres e crânios (Marigny, 1993), enquanto a deusa egípcia Sekhmet também bebia sangue.
